Le président Patrice Talon et son homologue français, Emmanuel Macron, ont présidé ce mardi 9 novembre à Paris, la cérémonie officielle de restitution de 26 œuvres des trésors royaux du Bénin. La signature de l’acte de restitution est l’aboutissement d’un processus engagé en 2016 par l’Etat béninois.

Les ministres de la Culture du Bénin, Jean Michel Abimbola et de la France, Roselyne Bachelot, ont signé ‘’l’accord de transfert de propriété” en présence des deux chefs d’État. Les deux parties entérinent donc la restitution des 26 œuvres d’art gardées en France depuis plus d’un siècle. Elles peuvent désormais regagner le bercail en tant que patrimoine du Bénin.

“L’espoir est permis”

Face à la presse à l’issue de la signature, le président français a déclaré qu’une “nouvelle page  s’ouvre pour ces œuvres, mais aussi pour le partenariat entre le Bénin et la France : un partenariat d’État à État, de professionnels à professionnels, de société civile à société civile, de jeunesse à jeunesse; un partenariat entre égaux”.  Emmanuel Macron n’a pas manqué de revenir brièvement sur les rebondissements qu’a connus la requête du Bénin introduite en 2016 et qui fut rejetée au prime abord par le gouvernement de François Hollande. Mais avec Macron, le ton a pris changé positivement jusqu’à la restitution effective de 26 oeuvres des trésors royaux d’Abomey. “Vous avez eu le courage de demander ce qui vous était dû”, a loué le président français.

Pour sa part, le président béninois a exprimé sa gratitude à son homologue pour avoir lui aussi eu le courage d’accéder à la demande béninoise : “Par ma voix, c’est tout le peuple béninois qui vous exprime sa gratitude et vous félicite d’avoir franchi le tabou de la restitution“. Mais Patrice Talon n’a pas caché sa petite déception ; il demande une restitution de plus grande ampleur :

“Il est regrettable que cet acte de restitution si pourtant appréciable, ne soit pas de portée à nous donner entièrement satisfaction. En effet, comment voulez-vous qu’à mon départ d’ici avec les 26 œuvres, mon enthousiasme soit total pendant que le dieu gou (œuvre emblématique représentant le dieu des métaux et de la forge), la table du fâ (œuvre mythique de divination du célèbre devin Guèdègbé) et beaucoup d’autres continuent d’être détenus ici en France au grand dam de leurs ayant-droits ?”

Mais le président Talon est optimiste quant à cette préoccupation. “L’espoir est permis”, a-t-il a déclaré.

Accueil triomphal à Cotonou

Les biens culturels restitués sont constitués entre autres de trônes et de statues anthropomorphes qui ont appartenu aux rois d’Abomey. La plupart ont été pillés par les troupes françaises à la chute du roi Béhanzin, dernier souverain ayant lutté contre la pénétration coloniale, en 1892. Le musée du Quai Branly les présente d’ailleurs comme issus de la collection privée du général Alfred Dodds, le chef de l’expédition militaire française qui fit tomber Abomey.

Demain mercredi 10 novembre 2021, soit 7 jours avant l’anniversaire de l’entrée des hommes de Dodds au palais d’Abomey, ces biens centenaires vont retrouver le sol béninois Un retour historique que les Béninois s’apprêtent à fêter. Une longue procession est prévue pour précéder la cérémonie officielle de célébration de ce retour, dans l’après-midi de ce mercredi à Cotonou.

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Stanislas Linkpon