Mardi 6 juin 2023, Aurélien Agbénonci fait ses adieux au ministère des affaires étrangères. En passant le témoin à son successeur Olushegun Aladji Bakari, l’ancien fonctionnaire des Nations unies qui aura passé sept années à la tête de la diplomatie béninoise ferme un chapitre singulier de sa carrière. Retour sur son passage en cinq moments clés.
- Super représentant
Chef de la diplomatie béninoise entre 2016 et 2023, Aurélien Agbénonci était l’un des plus proches collaborateurs du président Patrice Talon. La bonne relation entre les deux hommes s’est affichée au grand jour aux premières heures du mandat du chef de l’Etat.
Aurélien Agbénonci a souvent représenté le Chef de l’Etat dans les grands rendez-vous internationaux. Ainsi, c’est lui qui avait représenté Patrice Talon lors du premier sommet des Chefs d’Etat de l’Union africaine après l’avènement du régime de la Rupture. C’était du 17 au 18 juillet 2016 à Kigali au Rwanda.
L’absence de Patrice Talon à ce rendez-vous continental de haut niveau avait suscité quelques interrogations. Mais régulièrement absent des réunions continentales, lors de ses premières années de pouvoir, le chef de l’Etat se faisait souvent représenter par son ministre des affaires étrangères.
- Révisions de la carte diplomatique
Les modifications successives de la carte diplomatique du Bénin ces dernières années resteront associées à l’œuvre d’Aurélien Agbénonci à la tête de la diplomatie. Entre 2016 et 2020, la carte diplomatique du Bénin a été modifiée au moins trois fois.
Dans une perspective d’optimiser les ressources de l’Etat, le Bénin est passé de près d’une centaine de représentations diplomatiques et consulaires dans le monde à une dizaine en 2020 constituées en pôles régionaux.
Il faut dire que ces réformes ont suscité de nombreuses critiques car elles ont divisé aussi bien au sein du ministère des affaires étrangères qu’à l’extérieur.
3- Crise des frontières
La crise des frontières avec le Nigeria est sans doute l’un des moments clés ayant marqué le passage d’Aurélien Agbénonci à la tête du ministère des affaires étrangères. Le 20 août 2019, le Nigeria décide unilatéralement de fermer ses frontières terrestres avec le Bénin. Le voisin de l’est avait avancé l’argument de la lutte contre les produits de contrebande pour justifier sa décision. La situation a perduré pendant entraînant une fragilisation de l’économie béninoise fortement dépendante des échanges commerciaux avec le géant voisin.
Au plus fort de la crise, le ministre Aurélien Agbénonci s’est fait remarquer à l’occasion d’un incident qui a failli virer à la crise diplomatique. En effet, le 14 novembre 2019, des individus supposés être des douaniers et militaires parce qu’habillés comme tels et venus de l’Est à bord de pick-up s’en sont pris à des magasins appartenant à des commerçants béninois. Ils ont emporté des sacs de riz, des téléphones et de l’argent après avoir intimidé les populations impuissantes, selon l’Agence Bénin Presse.
En réaction à cet acte jugé “inacceptable”, Aurélien Agbénonci avait convoqué l’ambassadeur du Nigéria près le Bénin pour lui faire part de la “déception” du gouvernement béninois. “En convoquant l’ambassadeur du Nigeria, j’ai tenu à lui faire part de la déception de notre gouvernement de voir qu’alors qu’au haut niveau des deux Etats nous recherchons des solutions, des individus, dans la chaîne de responsabilité à la base, essaient d’envenimer cette situation (…) J’ai bon espoir que le message de notre gouvernement a été entendu. Nous sommes des peuples frères, mais il y a des limites qu’il ne faut pas dépasser”, avait-il martelé dans une séquence mémorable.
4- L’expulsion de l’ambassadeur de l’UE en 2019
L’expulsion en novembre 2019, d’Olivier Nette, ambassadeur de l’Union européenne fut également un autre temps fort lors du passage d’Aurélien Agbénonci au ministère des affaires étrangères. Le diplomate d’origine allemande, accusé d’ingérence dans les affaires de politique interne du Bénin, a été déclaré persona non grata fin novembre 2019. La décision avait été jugée “injustifiée” par l’Union européenne. La réaction de certains pays membres de l’UE vont pousser Aurélien Agbénonci à très vite essayer de calmer les tensions.
“On ne l’a pas expulsé. On a retiré un agrément. On a renouvelé notre attachement à la coopération avec l’Union européenne. La nationalité de l’individu n’a pas du tout influencé la décision. Nous avons d’excellentes relations avec l’Allemagne et nous tenons à préserver nos relations tant avec l’Union européenne qu’avec l’Allemagne”, avait-il expliqué au micro de la radio allemande.
En représailles, l’ambassadeur du Bénin près de l’Union européennes est expulsé à son tour par le Conseil de l’Europe. Cet épisode restera comme l’un des plus remarquables de l’action de l’ex-ministre à la tête de la diplomatie béninoise.
5- Retour des trésors royaux
Le 10 novembre 2021, le Bénin accueille en grandes pompes dans une ferveur nationale les 26 trésors royaux restitués par la France. Ce retour marque l’aboutissement de plusieurs mois de négociations entre la France et le Bénin au cours desquels le ministre des affaires étrangères va jouer un rôle prépondérant.
Lorsque l’avion cargo qui transportait les trésors royaux atterrit à Cotonou dans l’après-midi du 10 novembre, Aurélien Agbénonci était d’ailleurs également en première ligne. En compagnie de son homologue Jean-Michel Abimbola, il a accueilli les caisses remplies de ces trésors.
